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L’histoire d’AlUla est écrite dans les pierres
Le paysage, les couleurs, les vallées, les montagnes nous racontent l’histoire géologique d’AlUla. Une histoire qui commence bien avant que les Nabatéens ne construisent les spectaculaires tombes de Hégra. Une histoire écrite dans les roches.
Où que vous soyez à AlUla, vous verrez des rochers. Les parois rocheuses entourant la vieille ville. Des formations naturelles étonnantes en direction de la réserve naturelle de Sharaan. Des collines escarpées et pointues près de l’aéroport. D’anciens paysages volcaniques. Tout autour d’AlUla, vous verrez une incroyable variété de paysages saisissants. Il suffit de se promener dans la rue pour voir des rochers. Des roches rouges qui semblent changer d’aspect au fur et à mesure que le soleil se déplace dans la journée. Et des rochers sombres qui ressemblent à une énorme table s’élevant au-dessus du sol.
AlUla est un endroit très spécial pour la géologie. On y trouve des roches métamorphiques, magmatiques et sédimentaires. Il est possible d’observer l’Histoire de la région, en traversant AlUla du sud au nord, extraordinaire voyage d’un milliard d’années dans le temps.
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AlUla le plus ancien
Au sud d’AlUla, on trouve les roches les plus anciennes de la région, datant d’environ 900 millions d’années. Avec l’âge, les roches ont pris des rides, à une échelle énorme. Elles ont été enfouies, broyées, légèrement fondues et poussées vers le haut, ce qui a modifié leur composition d’origine. Ce sont des roches métamorphiques : des roches dont la forme d’origine a été modifiée.
Les roches plus anciennes sont souvent à la merci du cycle incessant de nos continents. Les plaques de la croûte terrestre flottent sur de la roche en fusion et sont forcées de s’écraser les unes contre les autres, de s’écarter les unes des autres ou de s’enfoncer les unes sous les autres (ce que l’on appelle la tectonique des plaques). Lorsque les roches sont enfoncées dans la Terre, la pression et la chaleur les font fondre et de nouveaux cristaux se forment. Parfois, la roche n’est que légèrement fondue, et il y a des endroits dans le sud où l’on peut trouver des conglomérats qui ont été légèrement fondus. Ces conglomérats témoignent des avalanches sous-marines qui se sont produites à AlUla il y a environ 900 millions d’années. Cet ancien environnement a presque été effacé par le temps.
Ici, dans ce paysage plus déchiqueté, on trouve aussi des roches très anciennes formées à partir de roches en fusion (roches magmatiques). Fracturées, plissées, déformées par 900 millions d’années de mouvement, elles nous aident encore à comprendre l’histoire de la planète. D’anciens volcans recouvraient le paysage. Des roches chaudes en fusion (appelées magma) s’écoulaient et se frayaient un chemin à travers les fissures de la croûte, certaines n’atteignant jamais la surface. C’était une période violente, que nous commençons à peine à comprendre.
Le temps des mers
Les roches les plus familières et les plus emblématiques d’AlUla sont les magnifiques grès rouge clair. Ils se sont formés il y a environ 540 à 485 millions d’années. La planète était très différente. À cette époque, il n’y avait pas de vie sur terre, pas d’animaux, pas de forêts. Sans plantes pour maintenir les sédiments ensemble, l’érosion de la terre était énorme et des quantités massives de sédiments se sont déposées.
À cette époque, AlUla n’était pas l’AlUla que vous connaissez aujourd’hui. Il y a 500 millions d’années, ce qui allait devenir AlUla se trouvait près de la côte, à des milliers de kilomètres de l’endroit où nous nous trouvons aujourd’hui. D’énormes rivières, des deltas géants et des mers peu profondes se sont succédé pendant des millions d’années. Les indices se trouvent dans les roches, nous pouvons voir les marques laissées par le doux mouvement de la marée il y a 500 millions d’années, ou de gros galets ronds dans du sable fin déplacé par le courant rapide des rivières. Nous pouvons même trouver des traces de vie : des empreintes dans les sédiments laissées par des créatures marines disparues appelées trilobites. Nous n’avons pas encore trouvé de fossiles à AlUla, mais nous cherchons.
Au fur et à mesure que les sédiments se déposaient, ils étaient poussés dans les profondeurs de la Terre. Le poids des sédiments, la chaleur et la pression ont chassé l’eau et cuit les sédiments pour former les grès que nous voyons aujourd’hui. Tous ces grès sont restés cachés sous la surface pendant des centaines de millions d’années. Il y a environ 30 millions d’années, lorsque la mer Rouge a commencé à s’ouvrir, ils ont été projetés au-dessus du sol, formant un immense plateau de grès. Le vent et la pluie ont lentement brisé ce plateau pour former le paysage que nous voyons aujourd’hui. Certains des reliefs les plus célèbres d’AlUla, comme Elephant Rock, le rocher de l’éléphant, ont été sculptés par le plus grand des artistes : la nature.
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Certaines parties d’AlUla présentent des roches sombres, qui ne sont pas les grès typiques de la région. D’énormes zones couvrant des centaines de kilomètres carrés sont constituées de roches noires plates. Il s’agit des restes de coulées de lave relativement récentes. Il y a entre 10 millions et un demi-million d’années, AlUla devait être encore plus chaude qu’elle ne l’est aujourd’hui, car des volcans sont entrés en éruption dans le paysage. Il ne s’agissait pas de volcans explosifs comme ceux du mont Fuji ou du mont St Helens, qui résultent de la fonte de la croûte terrestre lors de son enfoncement dans la Terre (subduction).
Les volcans de l’AlUla se sont formés d’une manière très différente. Une énorme bulle de magma a surgi des profondeurs de la Terre. Parfois, ces bulles géantes de roche en fusion n’atteignent pas la surface et refroidissent en formant d’énormes formations granitiques. Lorsqu’elles atteignent la surface, des volcans se forment. À Harrat Uwayrid, la plus grande réserve naturelle d’AlUla, des dizaines de volcans éteints parsèment le paysage. Cela montre que l’endroit devait être incroyablement actif, avec de nombreux volcans en activité en même temps.
Les roches noires que l’on trouve sur ces champs volcaniques (appelés harrats) sont des basaltes. Il s’agit d’une roche très pure, composée de petits cristaux, qui s’est formée à partir d’un magma chaud provenant de l’intérieur de la Terre, et non d’autres roches fondues. Le basalte est beaucoup plus dur que le grès et, là où il est entré en éruption, il a recouvert le grès plus ancien et l’a protégé de l’érosion.